Генерал от инфантерии, Приамурский генерал-губернатор (1898–1902) и командующий войсками Приамурского военного округа Н. И. Гродеков родился 4 октября (22 сентября) 1843 г. в г. Елизаветграде (ныне Кировоград, Украина) в обедневшей офицерской семье. Рано осиротел. Воспитывался в Александринском сиротском кадетском корпусе в Санкт-Петербурге (в 1863 г. переименован в Александровское военное училище). В 1862 г. окончил престижное 2-е Константиновское военное училище и произведён в поручики с назначением в лейб-гвардии Гренадерский полк, один из привилегированных и старейших в России. В составе 3-его гренадерского стрелкового батальона участвовал в усмирении польского восстания. Высшее военное образование получил в Николаевской академии Генерального штаба (1868), произведен в штабс-капитаны.

Начало службы Н. И. Гродекова проходило в Генеральном штабе. Но вскоре он получил перевод на Кубань, затем – на Кавказ. Служил в штабе Кавказского военного округа (1869–1873) в должности помощника старшего адъютанта, штабс-офицера для поручений, старшего адъютанта. Далее почти 20 лет его жизнь была связана со Средней Азией, Туркестаном. Это была своего рода «горячая точка» на карте: шло активное присоединение этих территорий к Российской империи. В 1873 г. Н. И. Гродеков в качестве начальника Мангышлакского отряда участвовал в Хивинском походе – военной экспедиции русских войск с целью покорения Хивинского ханства, феодального государства в Средней Азии на территории Древнего Хорезма. После успешно завершившейся операции получил орден Св. Станислава 2-й степени и был произведен в полковники. Для молодого 30-летнего офицера это был довольно высокий чин.

В 1876 г. Н. И. Гродеков был направлен начальником штаба в Ферганскую область к только что назначенному военным губернатором и командующим войсками Михаилу Дмитриевичу Скобелеву. Они были ровесники, судьба их свела еще в Николаевской академии. Н. И. Гродеков стал его правой рукой. Выполнял самые трудные задачи, участвовал в самых сложных операциях. Предпринял рискованный пробег верхом в сопровождении двух джигитов для исследования Северного Афганистана и Северо-Восточной Персии, пройдя около 2000 верст; участвовал в демонстративном походе специального отряда к Джамму на границе Бухарского ханства, когда Англия, угрожая России, выдвинула свои войска к границе на севере Индии; во 2-й Ахалтекинской экспедиции (1880–1881) с целью занятия Ахалтекинского оазиса (Туркменистан) начальником передового отряда и затем начальником штаба войск Закаспийской области. В 1880 г. Н. И. Гродеков был произведен в генерал-майоры. За проявленные героизм и отвагу в боях пяти военных походов получил орден Св. Георгия 4-й степени. Эта награда давала право на потомственное дворянство и занесение имени на мраморные стены Георгиевского зала большого Кремлевского дворца.

В 1883 г. Н. И. Гродеков был назначен военным губернатором и командующим войсками обширной Сырдарьинской области. Он отлично справился с должностью администратора, прослужив два срока. К этому времени относится начало его литературной деятельности. Всю свою жизнь, начиная с юных лет, Н. И. Гродеков не расставался с книгами. Чуждаясь светских развлечений, он предпочитал отдавать свободное время работе с серьезной литературой. А здесь он сам решил писать. Основные темы его работ: военные походы, история и быт народов Средней Азии. Первые его публикации стали появляться в центральной периодике («Русский инвалид», «Новое время», «Военный сборник»). В 1879 г. вышел первый военно-этнографический труд «Через Афганистан». Потом одна за другой выходили его новые книги: «Хивинский поход 1873 года» (1883), «Война в Туркмении» (1884), «Киргизы и кара-киргизы Сырдарьинской области» (1889). Незадолго перед тем, как покинуть Среднюю Азию, Н. И. Гродеков закончил большую и трудоемкую работу над английским переводом книги «Комментарии мусульманских прав», тщательно сверяя этот перевод с первоисточниками.

В 1893 г. Н. И. Гродеков начал службу на Дальнем Востоке. Сначала первым помощником Приамурского генерал-губернатора С. М. Духовского, а спустя пять лет сам занял генерал-губернаторский пост (1898), на котором находился до 26 сентября 1902 г. Одновременно он являлся командующим войсками Приамурского военного округа, войсковым наказным атаманом казачьих войск. Еще находясь в Петербурге, он получил обстоятельное письмо от С. М. Духовского, в котором генерал-губернатор давал ему задание «обследовать остров Сахалин, так как ... я до сих пор не мог посетить остров». Результатом инспектирования стал подробный отчет Н. И. Гродекова. Тогда же он осмотрел пост в Императорской гавани и составил также докладную записку.

Прибыв в Хабаровск, Н. И. Гродеков попросил губернатора С. М. Духовского по возможности подробно очертить ему круг его обязанностей и впоследствии скрупулезно выполнял самые трудоемкие работы по решению административных вопросов. Деятельность Н. И. Гродекова по гражданской части была направлена на дальнейшее развитие края. Одной из важнейших проблем, которые ему пришлось решать, было заселение края. В результате предпринятых им мер население края увеличилось на 82 тыс. человек. За время его управления в крае произошло много событий, внесших существенные изменения в жизнь Приамурья. Были проложены железные дороги из Владивостока до Хабаровска и через Маньчжурию до Владивостока (КВЖД), что имело громадное значение для соединения с Европейской Россией. Про¬изводились работы по благоустройству речных путей. Было начато сооружение амурского колесного пути – Амурской шоссейной дороги («Амурская колесуха»), почтового тракта, связывающего г. Благовещенск с г. Хабаровском.

Став губернатором, Н. И. Гродеков продолжил линию своих предшественников по развитию учебного и научно-просветительского дела. С. М. Духовскому принадлежит инициатива создания в Хабаровске Приамурского отдела Императорского Русского географического общества (ПО ИРГО), но всю практическую работу по организации отдела и создания естественно-исторического музея и библиотеки при нем исполнял Н. И. Гродеков. И был он не просто исполнителем, но душой этого дела. Он возглавил временный распорядительный комитет, а потом совет ПО ИРГО. При его непосредственном участии разрабатывалось положение о целях и задачах новой организации. Много сил и личных средств вложил Н. И. Гродеков в открытие первых экспозиций музея. Он передал ему многие свои коллекции, в частности, собрание почтовых марок и превосходно выделанные чучела птиц с Филиппинских островов. Он контролировал ход строительства здания музея, которое и сегодня является украшением г. Хабаровска. В наши дни музею по праву возвращено имя Н. И. Гродекова.

Губернатор не гнушался черновой работы. Фактом, удивлявшим современников, стала его работа по классификации книг для Николаевской публичной библиотеки ПО ИРГО: он лично просмотрел более 700 книг, поступивших в дар библиотеке, и составил целый раздел каталога по теме «этнография и антропология». Именно при Н. И. Гродекове эта библиотека стала самой большой и содержательной по составу фондов публичной библиотекой в Приамурском крае (ныне Дальневосточная государственная научная библиотека). С именем Н. И. Гродекова связано и зарождение в Хабаровске картинной галереи (ныне Дальневосточный художественный музей). В 1902 г. он писал о необходимости выделения «особого здания» для «художественного собрания», составленного из 7 картин и 27 гравюр, подаренных городу Академией художеств, и 15 картин, пожертвованных им самим.

Высокообразованный и культурный человек, Н. И. Гродеков много сделал для развития образовательных учреждений края. В Хабаровске в 1900 г. были открыты кадетский корпус и реальное училище, во Владивостоке – первое в Приамурском крае высшее учебное заведение – Восточный институт (1899). При нем появилось в крае 37 новых начальных школ, привлечено из Центральной России более 50 учителей; он ратовал за бесплатное обучение для «простолюдинов». В отношении местных народностей придерживался политики невмешательства и уважительного отношения к их обычаям. Н. И. Гродеков пригласил из Петербурга подвижной медицинский отряд для обследования населения национальных сел, успешно вел борьбу со вспышками холеры. По его указанию была открыта лечебница в Петропавловске-Камчатском, проводились исследования лечебного действия Шмаковских минеральных источников. Там же, вблизи Шмаковки, по ходатайству губернатора был основан Свято-Троицкий мужской монастырь. Он ходатайствовал об открытии во Владивостоке духовной семинарии, неоднократно передавал церкви свои личные сбережения. Генерал-губернатор лично покровительствовал Обществу трезвости, которое родилось в приморском селе Осиновка, помог оборудовать там школу и читальню. Н. И. Гродеков одним из первых официальных лиц морально и материально поддержал молодого В. К. Арсеньева; вел переписку с географом М. И. Венюковым; одобрил первый проект по охране рыбных богатств Амура, составленный ихтиологом В. К. Бражниковым; всячески поддерживал идею и способствовал закладке будущего хабаровского «Арсенала» (1900–1902, впоследствии завод «Дальдизель»).

Его усилия как командующего войсками по созданию в крае боеспособных военных и казачьих соединений немало способствовали тому, что во время военных событий в Маньчжурии в 1900–1901 гг. и в период Русско-японской войны (1904–1905) приамурцы показали свою стойкость, мужество, военное мастерство.

Начало его губернаторства совпало с подготовкой и проведением Амурско-Приморской сельскохозяйственной и промышленной выставки. К этому времени уже был наработан опыт участия Приамурского края во Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде (1896). Состоявшаяся в сентябре 1899 г. выставка в Хабаровске отразила все стороны жизни далекой окраины России, дала наглядное представление о производительных силах края и, подводя итог сорокалетней деятельности в нем русских, показала возможные направления дальнейшего развития. В 1900 г. Приамурский край заявил о себе на Всемирной Парижской выставке. «Любимое детище» губернатора – Приамурский отдел ИРГО и входивший в него музей – привез домой дипломы на золотую и бронзовую медали.

В сентябре 1902 г., с честью отслужив положенный срок губернаторства, став почетным гражданином г. Хабаровска, Н. И. Гродеков уехал в Санкт-Петербург, где получил должность члена Государственного Совета. Однако спустя четыре года судьба вновь связала его с Дальним Востоком: после окончания Русско-японской войны он некоторое время был командующим всеми дальневосточными сухопутными и морскими вооруженными силами. Затем, заслужив благодарственный рескрипт Николая II, был назначен в Туркестан на пост генерал-губернатора. Болезнь не позволила ему вторично надолго задержаться в Средней Азии. С 1908 г. до самой своей кончины 24 (12) декабря 1913 г. Н. И. Гродеков жил в Петербурге. Он завещал Хабаровску все свои этнографические коллекции, богатейшую библиотеку, 14 тыс. руб. в ценных бумагах и шашку, отделанную бриллиантами с надписью «За храбрость».

Умер в Санкт-Петербурге, похоронен на Смоленском православном кладбище. Именем Н. И. Гродекова названы населенные пункты в Хабаровском (с. Гродеково района им Лазо) и Приморском (приграничная станция Гродеково) краях, Амурской области. Улица Гродековская в г. Хабаровске в 1926 г. переименована в улицу им. Э. П. Шабадина. «Николай Иванович Гродеков был самой интересной, яркой и колоритной фигурой среди приамурских генерал-губернаторов», – писал хабаровский краевед Л. А. Востриков, впервые познакомивший дальневосточников с этим незаурядным человеком.